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Os sonhos de faculdade de Elwood Curtis são destruídos em uma rodovia de duas pistas na Flórida. Depois de sofrer as consequências de um erro inocente, ele é sentenciado ao inferno da Nickel Academy, uma escola de reforma brutal nas profundezas do sul de Jim Crow. Ele conhece outro de seus pupilos, Turner, que já viu de tudo. Os dois adolescentes negros formam uma aliança: Turner oferece conselhos valiosos de sobrevivência, Elwood se apega à sua visão de mundo otimista. Contra o pano de fundo do crescente movimento pelos direitos civis, a existência de Elwood e Turner parece anos-luz distante dos discursos elegantes do reverendo Martin Luther King. Apesar da crueldade de Nickel, Elwood consegue manter sua humanidade, dando a Turner uma nova visão.